1934年10月，中央革命根据地第五次反"围剿"失败。中央红军8.6万余人，被迫离开江西瑞金，开始战略转移。

红军接连突破敌人在赣、粤、湘边界设置的三道封锁线，于1934年11月初，进入湘南。此时的湘军、桂军和国民党中央军已好布置袋形阵地，等待红军的到来，妄图在此扼杀红军主力。

1934年11月25日，天气格外晴好。中革军委在道县豪福村向全军发布了抢渡湘江的战斗命令。

11月26日，红五军团军团长董振堂、参谋长刘伯承，在道县单独召集红34师团以上干部。会议要求，在党和红军生存亡的紧要关头，红34师掩护主力红军抢渡湘江。刘伯承曾充满深情的叮嘱师长陈树湘:"你们既要完成军委赋予的光荣任务，又要有万一被敌人截断后，孤军作战的准备!"

散会后，陈树湘在路上就布置了阻击任务。

1934年11月28日，天气异常阴冷。陈树湘指挥红34师在湘江东岸与敌周浑元部进行激战，陈树湘面对数十倍于己的敌人，毫无惧色，指挥将士沉着应战，奋力抵抗。水车阻击战空前激烈。经过三天三夜的艰苦战斗，打退了周浑元部及大批敌人。终于掩护了中央机关、军委纵队和主力红军于1934年12月1日渡过湘江，挽救了红军，挽救了党。

这就是著名的“湘江战役”，抢渡湘江时，敌人利用飞机大炮进行轰炸，伤亡极其惨重。中央红军由出发前的8.6万人锐减到3万余人。

主力部队过后，湘江沿岸各个渡口已完全被敌人封锁，红34师已被敌人截断在湘江东岸，无法渡江追赶主力。

1934年12月2日，陈树湘率部翻越海拔1900多米的宝盖山，欲从凤凰嘴强行徒涉湘江，遭桂敌阻击，徒涉未果。陈树湘果断决定，退进都庞岭，暂时立足，等待时机。这时，红34师接到军团部电令，指示他们退回湘南打游击。陈树湘立即组织会议，宣布:第一，寻找敌兵薄弱的地方突围，到湘南开展游击战争;第二，万一突围不成，誓为苏维埃流尽最后一滴血。

1934年12月9日，红34师余部200多人，在道县与追击他们的地方民团进行激战，12月12日，陈树湘在指挥作战时，被敌击中腹部，身负重伤。

12月14日，余部100余人，来到道县四马桥时，遭到道县保安团一营的伏击。部队且战且退，来到银坑寨，再次击退敌人进攻后。陈树湘命令其他同志突围，自己端起一挺机枪，带着两个警卫员和一个机修员，占领银坑寨洪都庙有利地形，阻击敌人，掩护其他同志们突出了重围。最后他们的子弹打光了，机修员牺牲了。敌人叫啸着扑向洪都庙。

敌人抓到一名红军师长，高兴得发狂。在四马桥坐镇指挥的道县保安团一营营长，命令将陈树湘抬到一间布铺里，为他找医送饭。企图从陈树湘口中得到红军的情报。陈树湘面对敌人的威胁利诱，毫不动摇，拒医绝食，坚持斗争。敌营长无奈，只好于1934年12月18日拂晓，将陈树湘抬往道县县城，向上司邀功。上午8时许，当行至道县将军塘自然村时，陈树湘乘敌不备，咬紧牙关，忍着巨痛，用手从伤口伸入腹部，抠出肠子，使尽全力，大叫一声，绞断肠子，壮烈牺牲。时年29岁。实践了他"为苏维埃流尽最后一滴血"的豪迈誓言!